PSYCHE, L'ASTEROÏDE RICHE EN MINERAIS A PORTEE DE SONDE ?

Notre économie a besoin de minerais pour exister et continuer à se développer. Et si l'avenir de notre technologie, de nos constructions, de notre électronique passait par l'espace ? La NASA va bientôt envoyer une sonde vers 16-Psyché, un astéroïde de 200 kilomètres de diamètre dont l'exploitation pourrait subvenir à nos besoins en fer et en nickel pendant très, très longtemps !

Un voyage dans la ceinture d'astéroïdes avec la NASA

Située entre Mars et la planète gazeuse géante Jupiter, la ceinture d'astéroïdes contient des milliers et des milliers de fragments rocheux de toutes les dimensions, allant de la taille d'un galet à plusieurs centaines de kilomètres de diamètre.

Or, parmi les plus grands astéroïdes, certains sont de véritables mines d'or. 16-Psyché, qui compte parmi les 10 plus gros astéroïdes, fait plus de 200 kilomètres de diamètres. Sa particularité ? Il est quasi exclusivement composé de ferronickel, une matière métallique indispensable à notre économie et d'une immense valeur. Plus que tout ce que vous pouvez imaginer… Sa valeur marchande estimée serait tout simplement de 10 000 quadrillons de dollars, soit le chiffre 1 suivi de 28 zéros : 10 000 000 000 000 000 000 000 000 000 $ !

Si nous sommes très loin d'une exploitation industrielle de 16-Psyché, la mission programmée pour les années 2020 par la NASA constitue un premier pas vers la découverte de cette nouvelle source de minerais (presque) à portée de main, qui nous attend dans le vide de l'espace.

Le nickel : un indispensable métal pour notre technologie

Travaillé depuis l'Antiquité, le nickel a été reconnu comme un métal à part entière au XIXème siècle. Il possède comme principale qualité propriété de résister à la corrosion et à l'oxydation et rentre donc dans la composition de nombreux alliages. Vous retrouvez par exemple du nickel dans vos pièces de monnaie : le centre "blanc" des pièces d'un euro, par exemple, est composé à 25% de nickel, et le nickel entre à 5% dans la composition de la couronne "jaune". Le sommet du Chrysler Building, toujours étincelant alors que centenaire dans une décennie à peine, doit son excellente préservation au nickel.

Le nickel entre aussi dans la composition de nombreux composants électroniques. S'il est entré un temps dans la composition des batteries de smartphones, le nickel continue d'être utilisé au sein de nombreux smartphones et est au centre de nombreux enjeux.

Nous ne pouvons pas espérer extraire le nickel de 16-Psyché à un prix intéressant avant de nombreuses décennies. Mais nous savons qu'il existe, à quelques (millions de) kilomètres de chez nous des quantités astronomiques de métaux qui s'offrent à nous !